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Pour sa 10ᵉ activité depuis sa création, le Cercle diplomatique du Sablon est parti à la découverte des Serres royales de Laeken, accompagné d’un groupe de 45 personnes. Au‑delà de leur beauté spectaculaire, les serres recèlent de nombreuses histoires peu connues, témoignant de l’ingéniosité, de l’audace et de la vision du roi Léopold II.
Les serres forment une véritable « cité de verre », imaginée dès 1873 par l’architecte Alphonse Balat, mentor de Victor Horta. Construites en verre et en métal, ponctuées de coupoles monumentales et de galeries lumineuses, elles annoncent le mouvement Art nouveau et figurent parmi les chefs‑d’œuvre architecturaux du XIXᵉ siècle en Belgique.
Sur un parcours de 700 mètres, elles abritent l’une des plus anciennes et des plus importantes collections de camélias en serre au monde, ainsi qu’une grande diversité de fleurs et de plantes exotiques, colorées et odorantes. Parmi celles‑ci figure une fleur originaire d’Amérique du Sud, l’Abutilon megapotamicum, aux couleurs noir, jaune et rouge, fleur préférée de la Reine Mathilde, qui a trouvé dans les serres l’environnement idéal pour s’épanouir.
Saviez‑vous que sous les serres a été construite une gare royale souterraine, conçue pour accueillir un train privé reliant directement le domaine de Laeken au réseau ferroviaire belge ? Cette ligne, imaginée pour faciliter l’arrivée discrète du souverain et de ses hôtes prestigieux, n’a jamais été mise en service. Les infrastructures existent toujours et le tracé du tunnel se devine encore aisément sous la pelouse du domaine royal.
Les jardins paysagers de style anglais participent pleinement à la beauté du site. Le propre d’un jardin anglais est précisément de sembler tout à fait naturel, alors qu’il a subi de nombreuses transformations et de multiples aménagements… pour paraître si naturel. Une longue pente, jadis plantée de dizaines d’arbres, descend doucement vers un étang, permettant à l’eau de pluie de s’écouler par gravité. Cette eau est ensuite récupérée et pompée pour être réutilisée dans les serres, illustrant une gestion durable des ressources hydrauliques avant l’heure au sein du domaine royal.
Autre facette méconnue : le domaine royal de Laeken est aujourd’hui chauffé grâce à un système de récupération de chaleur issu de l’incinérateur de la Ville de Bruxelles. Cette énergie résiduelle alimente les serres et les bâtiments du domaine. 800 000 litres de mazout sont ainsi économisés chaque année, réduisant considérablement la facture énergétique et l’empreinte carbone du site, dans une logique de transition écologique concrète.
Cette visite a ainsi permis de découvrir non seulement un joyau architectural et horticole, mais aussi un lieu où patrimoine, innovation technique et symboles nationaux se rencontrent harmonieusement.
