C'est parti pour le Conseil européen, le « festival » de la prise de décision européenne !

Pour ceux qui se déplacent fréquemment en transports publics ou en voiture à Bruxelles, c'est un scénario récurrent plusieurs fois par an : le quartier Schuman est hermétiquement fermé à l'occasion du sommet européen.

Derrière les barrières de police, les 27 chefs d'État ou de gouvernement de l'UE, ainsi que le président du Conseil européen, Charles Michel, et la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, travaillent fébrilement à la version finale des conclusions communes du Conseil dans la salle S5 du bâtiment Europa. Ces conclusions couvrent toujours un éventail de questions européennes d'actualité et donnent une orientation au processus décisionnel européen pour les mois et années à venir.

« Le Conseil européen est le véritable capitaine du navire qu'est l'Union européenne », déclare Niels Timmermans, qui, en tant qu'attaché de presse de la Représentation permanente, est étroitement associé au fonctionnement pratique du Conseil européen. « La sélection des sujets à débattre est toujours une combinaison de questions d'actualité et d'un certain nombre de sujets européens stratégiques qui seront développés dans les années à venir. Ces questions peuvent être discutées au Conseil de manière formelle et informelle. »

Lors du sommet d'octobre dernier, par exemple, les dirigeants ont abordé des questions telles que la situation de l'État de droit en Pologne, la lutte contre la COVID-19, les prix élevés de l'énergie, la migration, mais aussi les objectifs à long terme dans le domaine de la politique numérique et des relations extérieures.

Un tel sommet européen demande évidemment beaucoup de préparation. La Représentation permanente de la Belgique auprès de l'Union européenne à Bruxelles joue un rôle central à cet égard.

« Il n'est pas surprenant que derrière le Conseil européen se cache beaucoup plus de préparation que ce que l'on voit le jour même », ajoute Niels. « Le Conseil des affaires générales, qui se compose des ministres des Affaires européennes, est l'organe qui prépare directement le Conseil européen, mais en réalité la préparation commence bien plus tôt, car ce Conseil des affaires générales doit lui aussi être préparé. La méthode de travail et la planification d'un tel Conseil européen sont méticuleusement définies dans le règlement intérieur. »

Préparation donc. Une première version de l'ordre du jour est diffusée un peu moins d'un mois à l'avance, ainsi qu'une feuille de route, un calendrier jusqu'au Conseil européen. « Notre « antici » (= membre d'un groupe de travail informel préparant le Conseil européen), le véritable rocher dans la tempête de notre Représentant permanent Willem van de Voorde, joue un rôle important dans la diffusion et le suivi des documents et des informations à tous les collaborateurs concernés de la Représentation permanente et aux membres de la délégation durant le Conseil européen. »

Le Conseil des affaires générales est déjà précédé d'un grand nombre de discussions, d'une part par les différents experts des États membres sur un sujet donné dans leurs groupes de travail respectifs et d'autre part par le Coreper, le comité des 27 représentants permanents des États membres. Celui-ci examine ce que l'on appelle les draft guidelines, une version brute des conclusions finales du Conseil préparée par le cabinet du président du Conseil européen, environ 3 semaines à l'avance. Sur la base principalement des contributions du Coreper et de diverses discussions informelles avec les États membres, le Cabinet peaufine constamment la proposition de conclusions et ajoute à l'ordre du jour des sujets ou des nuances à la demande des États membres ou en fonction de l'actualité. »

Après que les ministres des Affaires européennes se sont exprimés sur l'imminent sommet européen, arrive enfin, deux jours plus tard, l'heure du festival de la prise de décision européenne. Un événement qui concentre l'attention de la presse, comme Niels le vit personnellement.

« La semaine qui précède, non seulement nous sommes assaillis de questions par la presse, mais nous organisons également un point de presse informel par notre ambassadeur. De nombreux représentants de la presse nationale et internationale y assistent toujours. Le jour même, il y a plusieurs moments importants pour la presse, comme le doorstep des chefs d'État et de gouvernement à leur arrivée, où ils peuvent être interrogés par la presse pour la première fois. Après le Conseil européen, plusieurs conférences de presse sont également organisées par les États membres et par Charles Michel et Ursula von der Leyen. Il y a toujours un monde incroyable, car en des temps normaux non-covid, des centaines de journalistes se rassemblent dans l'atrium du bâtiment Justus Lipsius, à côté du bâtiment Europa, pour obtenir des informations des différents porte-parole sur place.

Le Conseil européen est une réunion non publique, à huis clos, à laquelle seuls les 27 chefs d'État et de gouvernement peuvent assister, outre, bien entendu, le président Charles Michel et la présidente de la Commission Ursula von der Leyen. Le Président du Parlement européen est toujours entendu en ouverture et, en fonction des sujets, de rares invités de marque peuvent également être conviés, comme le Président de la Banque centrale européenne. Le Secrétaire général du Conseil en tient le procès-verbal. Et donc, dans les bureaux des délégations des États membres commence l'attente des « Antici Notes ».

De temps en temps, des « débriefeurs » du Secrétariat général du Conseil européen font la navette entre la salle de réunion et le groupe des antici des États membres. Sur cette base, chaque antici prend des notes sur ce qui s'est passé dans la salle de réunion. Celles-ci sont ensuite remises aux membres des délégations dans les salles de délégation situées quelques étages plus bas. Pour chaque État membre, un chef d'État peut également être conseillé par deux collaborateurs pendant une courte période. « De cette façon, le Représentant permanent se tient prêt à intervenir lorsque ses conseils pourraient être sollicités », explique Niels.

Petit à petit, les discussions à l'intérieur et à l'extérieur de la salle, ainsi que les heures de nuit souvent longues, aboutissent à l'adoption finale par consensus des conclusions. « Et puis, après un débriefing de notre ambassadeur aux collaborateurs de la représentation permanente, il est temps de prendre un repos bien mérité », conclut Niels en riant.

Pendant ce temps démarre, en coulisse, le suivi du dernier et la préparation du prochain Conseil européen…