L'Union africaine : forger des relations fortes et personnelles avec l'Afrique

L'Union africaine (UA), qui a 60 ans et est basée à Addis-Abeba, la capitale de l'Éthiopie, a élaboré un ambitieux Agenda 2063. Que fait-elle exactement et quel rôle la Belgique joue-t-elle à l'UA ? Nous avons posé la question à Stefaan Thijs, représentant permanent auprès de l'UA.

Le prédécesseur de l'Union africaine (UA) - l'Organisation de l'unité africaine - a été fondé dès 1963. Ce n'est pas une coïncidence si c'était à l'époque de la décolonisation. Avec cette organisation, 32 pays africains ont voulu exprimer une vision panafricaine pour une Afrique libre et unie qui prendrait son destin en main.

Soixante ans plus tard, 55 pays africains sont membres de l'UA, soit la quasi-totalité du continent. Seuls le Burkina Faso, la Guinée, le Mali et le Soudan manquent à l'appel. Ils ont été temporairement suspendus pour avoir été impliqués dans des conflits. Comme pour l'UE, tous les États membres de l'UA disposent d'une représentation permanente à Addis-Abeba. C'est également le cas de presque tous les autres pays du monde, y compris la Belgique, qui ont le statut d'observateur à l'UA. Ce seul fait montre l'importance de l'UA dans le monde d'aujourd'hui.

Une organisation intergouvernementale

« On peut dire sans se tromper que, grâce à l'UA, Addis-Abeba est l'un des grands centres diplomatiques du monde, comparable à Bruxelles », affirme Stefaan Thijs. Il est en poste à Addis-Abeba en tant qu'ambassadeur et représentant permanent de la Belgique auprès de l'UA depuis le 1er août 2022. « Pourtant, on ne peut pas se contenter de comparer l'UA à l'UE. L'UE est beaucoup plus intégrée alors que l'UA est une organisation purement intergouvernementale. Un groupement de pays autonomes, en d'autres termes. Il existe une Commission de l'UA, mais toutes les décisions sont généralement prises par consensus entre les 55 États membres. »

Et ce n'est pas simple. « Lors de l'adhésion, les pays candidats à l'UE doivent remplir des conditions spécifiques (les "critères d'adhésion de Copenhague"), afin que les profils soient plus ou moins similaires », explique S. Thijs. « À l'UA, tous les pays africains qui le souhaitent sont automatiquement membres, sans aucune condition. La diversité est donc beaucoup plus grande, ils sont beaucoup plus nombreux et il n'y a pas de moteur supranational comme la Commission dans l'UE. Il est donc difficile de conclure des accords et d'assurer une intégration plus profonde. »

De plus, la genèse est différente. S. Thijs : « L'UE est née de la coopération économique, la politique est venue plus tard. L'UA, quant à elle, est née d'une volonté politique. Elle voulait par-dessus tout que sa voix indépendante soit entendue dans le monde. Les tentatives de renforcement de l'intégration économique n'ont suivi que par la suite. »
 

Des solutions africaines aux problèmes africains

L'UA a élaboré un ambitieux Agenda 2063 : un plan directeur pour « l'Afrique que nous voulons » d'ici à 2063. Cela inclut « une Afrique intégrée, prospère et pacifique, propulsée par ses propres citoyens, représentant une force dynamique sur la scène internationale ».

L'accord politique sur une zone de libre-échange continentale africaine (African Continental Free Trade Area) est l'une des principales réalisations de l'agenda à ce jour. L'UA est pour l'instant pleinement engagée dans sa mise en œuvre. La zone de libre-échange devrait stimuler le commerce entre les pays africains.

En outre, la santé figure également parmi les priorités de l'UA, notamment avec le Centres for Disease Control and Prevention (Africa CDC). Au lendemain de la pandémie de coronavirus, l'Africa CDC a pour objectif de faire progresser le programme de santé et de mieux préparer l'Afrique aux futures pandémies.

Avec son département des affaires politiques, de la paix et de la sécurité (Political Affairs, Peace and Security - PAPS), l'UA œuvre pour la paix en Afrique. « Chaque fois qu'un conflit éclate en Afrique, l'UA tente invariablement de formuler une réponse », explique S. Thijs. « Qu'il s'agisse du Soudan ou du Tigré en Éthiopie, des Grands Lacs ou du Sahel, elle tente d'intervenir et de jouer un rôle important. Comme le dit la doctrine : Des solutions africaines aux problèmes africains. »
 

Réunions publiques de l'UA

Il est essentiel que la Belgique soit étroitement impliquée au sein de l'UA. Beaucoup de choses sont toutefois déjà assurées dans le cadre de l'UE. S. Thijs : « L'UE dispose de son propre ambassadeur qui représente tous les États membres. Tous les chefs de poste des États membres de l'UE présents se réunissent au moins deux fois par mois pour s'accorder. Cela ne nous empêche pas de participer autant que possible aux réunions publiques de l'UA, même en tant que pays individuel. »

Notre ambassade choisit principalement les réunions qui correspondent aux priorités belges. « La paix et la sécurité, par exemple, sont très importantes pour notre pays », explique S. Thijs. « D'ailleurs, un attaché militaire travaillant à l'ambassade suit ces aspects de très près grâce à son expérience dans le domaine de la défense. Une tâche importante des diplomates est de tenir l'administration centrale à Bruxelles bien informée des actions de l'UA. Ces informations sont nécessaires pour contribuer à l'élaboration de notre politique concernant les Grands Lacs, entre autres. Dans la mesure du possible, nous essayons de renforcer les actions de l'UA. »

La santé est également au cœur des préoccupations de la Belgique. « Déjà pendant la pandémie de coronavirus, nous avons œuvré pour que l'Afrique soit en mesure de produire à terme ses propres vaccins et médicaments, notamment par le biais d'un centre de production de vaccins en Afrique du Sud. Avec l'Allemagne et la France, la Belgique est aujourd'hui en première ligne au sein de Team Europe pour soutenir l'UA et l'Africa CDC dans le déploiement d'un ambitieux programme de santé pour l'Afrique. En outre, la ministre de la Coopération au Développement, Caroline Gennez, souhaite faire du soutien à ce programme de santé africain une grande priorité pendant la présidence belge de l'UE l'année prochaine. »
 

Femmes médiatrices

Outre sa participation aux réunions, notre ambassade au sein de l'UA travaille donc de manière proactive sur les priorités belges. Et cela pourrait être encore plus intense. C'est pourquoi l'ambassadeur Thijs souhaite vivement conclure un Memorandum of Understanding avec l'UA. Objectif : élever les relations diplomatiques à un niveau supérieur grâce à des concertations régulières et structurelles avec le sommet de l'UA.

La Belgique a également un certain nombre de projets spécifiques en cours avec l'UA. S. Thijs : « Par l'intermédiaire de FemWise Africa et de l'Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche (UNITAR), nous soutenons les femmes afin qu'elles puissent mieux jouer leur rôle dans la prévention des conflits et la médiation. Ce faisant, nous contribuons à l'APSA, le programme de l'UA sur l'architecture africaine pour la paix et la sécurité. Nous soutenons également l'initiative African girls can code par l'intermédiaire d'ONU Femmes. Il s'agit de former 2 000 jeunes filles âgées de 17 à 20 ans, originaires de toute l'Afrique, à la programmation informatique, à la conception et à la création. »

En tant que poste relativement petit - manquant de ressources et ne comptant que trois diplomates depuis peu - il faut être très créatif pour avoir de l'impact et de la visibilité, affirme S. Thijs. « C'est pourquoi nous nous engageons fermement à partager notre expertise dans les domaines où la Belgique excelle. Pour ce faire, nous organisons des séminaires et des échanges avec des experts, par exemple dans le domaine de la santé ou de la médiation et de la prévention des conflits. Ou à propos de l’aide humanitaire. L'UA prévoit de créer sa propre agence humanitaire l'année prochaine. Cela devrait lui permettre de se déployer en cas de catastrophe en Afrique. Pour ce faire, elle s'inspire d'ECHO, l'agence européenne d'aide humanitaire. Nous constatons qu'il existe une forte demande d'expertise dans ce domaine. »
 

Fêtes nationales

Toutes les ambassades à Addis Abeba - pratiquement le monde entier y est présent - organisent une réception à l'occasion de leur fête nationale. Notre ambassade en fait bon usage. « Lors de ces réceptions, nous rencontrons nos collègues du monde entier », explique S. Thijs. « Il en va de même pour les pays africains, ce qui est particulièrement intéressant car ils y envoient la crème de leur personnel diplomatique. Les diplomates africains ici présents sont tous très bien informés et érudits. Après une réception, vous pouvez inviter certains de vos interlocuteurs à un déjeuner de travail à la résidence pour approfondir un sujet. Moyennant quelques efforts et beaucoup d'empathie, il est donc possible de nouer des relations personnelles solides, même avec le groupe relativement fermé des diplomates africains. C'est ainsi que l'on découvre beaucoup de choses sur ce qui se passe réellement en Afrique. »

Une identité forte

L'année dernière, en février, un sommet UE-UA extrêmement prometteur s'est tenu à Bruxelles. Peu après, la Russie a attaqué l'Ukraine. Les pays africains ont soudainement semblé moins désireux de rejoindre le camp de l'UE. « Nous en prenons note mais, d'un autre côté, nous continuons à débattre et à expliquer notre position européenne », explique S. Thijs. « Certains pays préfèrent rester neutres, tandis que d'autres entretiennent des liens privilégiés avec la Russie. Ils ne comprennent pas non plus pourquoi l'Europe veut que les conflits en Afrique cessent immédiatement, mais fournit maintenant elle-même des armes à l'Ukraine. On reproche à l'Occident d'avoir trop de doubles standards et d'incohérences dans sa politique. Le constat est sans appel : l'Afrique affirme son indépendance. L'UA a certainement contribué à l'émergence d'une identité africaine forte. »

L'UA souhaite donc jouer un rôle plus important au niveau international. « Elle souhaite rejoindre le G20, le groupe des 20 plus grandes économies du monde, y compris l'UE, en tant qu'UA. Elle souhaite également qu'au moins deux pays africains disposent d'un siège permanent au Conseil de sécurité des Nations Unies. La Belgique soutient pleinement le principe d'une meilleure représentation de l'Afrique sur la scène internationale, y compris au Conseil de sécurité des Nations Unies. Il est important que l'Afrique ait plus de visibilité et de voix dans le monde. Nous voulons donc maintenir un dialogue respectueux et évoluer vers une relation mature. »
 

L'empathie est importante

L'empathie est très importante à ce niveau, souligne S. Thijs. « Nous ne devons jamais oublier ou ignorer les cicatrices de la période coloniale. En effet, l'Afrique, ainsi que les relations entre l'Afrique et l'Europe, sont toujours confrontées à un passé non traité. Nous devons non seulement le comprendre, mais aussi continuer à y travailler. Il s'agit également d'un défi permanent pour l'Europe, pour lequel un investissement politique est nécessaire. En outre, il est évident que l'Afrique mérite sa place dans le monde multipolaire d'aujourd'hui. »

La confiance retrouvée dans l'identité africaine - en partie grâce à l'UA - pourrait avoir un impact positif sur le développement économique global du continent. Il est donc important que la Belgique s'efforce de renforcer l'UA. « Cela peut se faire en partageant l'expertise acquise au sein de l'UE. Par exemple, en faisant comprendre que la Belgique doit beaucoup à l'UE, que grâce à l'UE, en tant que pays de taille moyenne, nous avons beaucoup plus de poids aujourd'hui. Travailler ensemble nous a donné plus de pouvoir dans le monde. »

« D'ailleurs, j'ai le sentiment que les Africains apprécient beaucoup l'UE et notre modèle européen », ajoute S. Thijs. « Et ce, malgré la présence ostensible de la Chine et de la Russie en Afrique. De nombreux membres de l'élite africaine ont étudié dans l'UE et font donc preuve d'une certaine loyauté. Nous devons donc rester attachés à la coopération universitaire, qui crée des liens avec les futures élites. »

La présence belge à l'UA s'avère donc extrêmement précieuse. Car c'est ainsi que nous tissons avec le continent africain des relations fortes et personnelles qui prendront de plus en plus d'importance à l'avenir. Il faut savoir que 70 % de la population africaine a aujourd'hui moins de 30 ans.