VENKO : du chocolat belge aux saveurs sénégalaises

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Portrait photo de Danuta Nganko

Danuta Nganko en uniforme de travail. © VENKO

La Belgo-Congolaise Danuta Nganko, conseillère économique de notre SPF, est une chocolatière artisanale qui a beaucoup de succès au Sénégal. Son ambition ? Combiner le délicieux chocolat belge avec des ingrédients locaux et souvent oubliés. Elle nous a raconté son histoire.

Danuta Nganko a passé son enfance en République démocratique du Congo, le pays de son père. Mais sa mère, qui porte le nom de famille « Vergauwen », est une authentique Anversoise. « Ma mère était pâtissière et mes parents avaient une entreprise de production de gaufres et de glaces », raconte-t-elle. « J'ai donc toujours baigné dans du sucre. »

Pourtant, Danuta Nganko ne s'est pas lancée directement dans le monde culinaire. En 1992, lorsque les conditions sont devenues difficiles au Congo, sa famille s'est installée en Belgique. Danuta y a suivi des études secondaires dans différentes villes telles que Liège et Bruxelles. Elle a ensuite travaillé, entre autres, au Petit-Château pour Fedasil (centre d'hébergement pour migrants) et pour le Fonds Mercator, une maison d'édition de livres d'art.
 

Diplôme en arts culinaires


« J'ai également beaucoup voyagé en Europe, notamment aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, pour apprendre les langues », explique-t-elle. « J'ai aussi visité le Congo, le Mali et le Maroc. À Lisbonne (au Portugal), j'ai obtenu un diplôme en arts culinaires qui m'a permis de devenir cheffe. »

Cette excellente formation au Portugal a marqué le véritable coup d'envoi de son aventure culinaire. « En réalité, j'avais suivi une formation de cuisinière pour ouvrir un restaurant au Sénégal. Mais le covid est arrivé et ça ne m'a plus semblé une si bonne idée. J'ai donc décidé de me consacrer au chocolat. »
 

VENKO


Le choix du chocolat (belge) n'est pas tombé du ciel. « J'avais déjà beaucoup d'expérience dans la création de desserts. De plus, au Portugal, mon professeur de cuisine était également un représentant de Barry Callebaut et avait été formé en Belgique. Le chocolatier belge Alexandre Bourdeaux m'a aussi donné de nombreux conseils en ligne. En outre, en tant que chocolatier, il faut avant tout mettre en pratique et rester très humble. »

Le nom de son entreprise a été rapidement trouvé. « J'ai simplement repris le nom de l'entreprise de mes parents. VENKO est une combinaison des noms de famille VErgauwen et NgaNKO. »
 

Hibiscus et moringa


Le chocolat belge reste également la base au Sénégal. « Je pars du chocolat belge destiné aux professionnels, que je me procure auprès de Barry Callebaut et de Belcolade. Je trouve que c'est essentiel. Le chocolat belge a une texture très différente et plus douce que le chocolat suisse ou français. Il fond moins vite dans la bouche. Je préfère le goût du chocolat belge, comme Côte d'Or, Neuhaus, etc., avec lequel j'ai grandi. »

À ce chocolat belge, elle ajoute des ingrédients typiquement sénégalais. « Bien sûr, j'ai aussi de la ganache classique (crème au chocolat pour les garnitures, NDLR.) avec des arômes de caramel ou de framboise. Mais j'aime expérimenter avec des saveurs locales. Par exemple, j'utilise souvent de l'hibiscus, qui est très populaire ici, et du moringa. J'aime aussi utiliser des fruits des bois oubliés, comme la sapotille et le konkorong, que l'on ne connaît plus très bien ici. De plus, je ne veux pas de noisettes ou de pistaches dans mes produits, mais uniquement des noix d'ici : des noix de cajou, des arachides, des graines de sésame, etc. J'ai même découvert le « newu », une noix inconnue ! »

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Boîte de présentation avec bonbons au chocolat de VENKO

Les délices de VENKO ne sont disponibles qu’au Sénégal. © VENKO

Œufs et lapins de Pâques


Sa passion pour l'expérimentation s'est déjà traduite par une gamme très large : 19 types de tablettes différentes, 14 types de pralines ainsi que plusieurs types de truffes et de mendiants au chocolat. Mais ce n'est pas tout. « Je crée également des produits spéciaux pour les fêtes tout au long de l'année, comme la fête des Mères. Ou des œufs et des lapins de Pâques, des figurines de Saint-Nicolas et du père Noël, etc. Pendant le ramadan, je prépare des petits rochers avec une noix, et des dattes enrobées de chocolat, fourrées de praliné. Je joue ainsi sur la coutume qui consiste à offrir de nombreux cadeaux pendant le jeûne islamique. »

Depuis trois ans, la chocolatière a une activité florissante avec une boutique et plusieurs points de vente, ainsi qu'un très petit volume d'exportations par l'intermédiaire d'un distributeur en France. « Si je décidais d'exporter plus, je devrais proposer un emballage plus solide. »
 

3 000  francs CFA


Malheureusement, son chocolat est trop cher pour les pauvres et même pour la classe moyenne sénégalaise. « Une tablette coûte 3 000 francs CFA, soit environ 4,5  euros. C'est 1,5 fois plus cher que les 2 000 francs CFA que vous devez débourser pour un simple repas complet à base de légumes que vous pouvez acheter dans la rue. Mes clients sont donc principalement des Sénégalais fortunés et des expatriés. Les ambassades de Belgique et de France sont également de bons acheteurs et offrent mon chocolat lors de leurs réceptions. De plus, j'ai des contrats avec des hôtels et des restaurants. »
 

Équitable et traçable


En ce qui concerne l'origine des fèves de cacao de son chocolat, elle n'a pas à s'en préoccuper. « Le chocolat que j'achète à Belcolade et Barry Callebaut porte le label Fairtrade, est exempt de travail des enfants, etc. Chaque paquet de chocolat est traçable. Je suis convaincue que c'est exact. »

Elle aimerait toutefois rendre visite à de petits producteurs de cacao pour se rendre compte par elle-même de la manière dont les choses se passent. « Je trouve tout à fait injuste que les petits producteurs de cacao soient si peu payés alors que le chocolat est si cher lorsqu'il est un produit de luxe. Mais je crains que si les fabricants paient un prix plus juste pour le cacao, le chocolat devienne alors beaucoup plus cher et donc quasi inabordable. »
 

Ombre au tableau


Bien que son entreprise se porte bien, une ombre au tableau est apparue l'année dernière. « Le climat politique au Sénégal est devenu assez instable et les élections auront normalement lieu en juin (entre-temps, la date du 24 mars a été choisie, ndlr). Cette année sera donc cruciale pour décider de la direction que nous prendrons : voulons-nous nous développer ou laisser les choses en l'état ? »

Quoi qu'il en soit, la chocolatière Nganko prévoit de rester au Sénégal pendant quelques années encore, jusqu'à ce que sa fille de 4 ans quitte l'école. « Je peux bien entendu retourner en Belgique, mais je me sens bien ici. J'adore être en Belgique, mais j'aurais du mal à m'adapter à nouveau. »
 

Danuta Nganko sur son rôle de conseillère économique


Depuis un an, Danuta Nganko est conseillère économique pour notre SPF. Apparemment, elle s'est fait remarquer en tant que femme d'affaires authentique et ayant beaucoup de succès. C'est donc notre ambassade qui lui a proposé de devenir conseillère économique. « J'ai beaucoup parlé avec l'ambassadeur de l'époque, Hubert Roisin, et j'ai dit oui, je ne me souviens plus pourquoi », dit-elle en riant.

En tout cas, elle ne regrette rien. « La charge de travail n'est pas très importante non plus, j'estime qu'elle est d'environ 6 heures par mois. L'année dernière a été marquée par la mission économique avec la princesse Astrid. J'ai participé à de nombreuses réunions préparatoires et j'ai fait partie d'un panel sur l'entrepreneuriat au Sénégal. »

Elle participe également à l'accompagnement de la nouvelle ambassadrice belge, qui est arrivée cet été. « Nous déjeunons régulièrement avec elle, ainsi qu'avec les quatre autres conseillers économiques du Sénégal. Nous partageons alors notre regard sur les questions d'actualité et suggérons des contacts à partir de notre réseau. J'assiste également à divers événements tels qu'un cocktail pour la présidence belge de l'UE. »

De plus, elle pense avoir été invitée en raison de son profil intéressant. « Notre petit groupe de cinq conseillers économiques est très diversifié : en matière d'âge, d'expérience, de sexe, etc. Je suis moi-même un peu particulière : je suis jeune, je suis une femme et je suis une très petite entrepreneuse. Ces différents profils se complètent très bien. Enfin, je suis d'origine africaine et belge. J'ai longtemps vécu en Belgique et je connais aussi l'Afrique. Le fait que je comprenne bien les deux parties est un atout garanti pour mon rôle de conseillère économique. »