België en India hebben elkaar heel veel te bieden

Begin maart 2025 trokken 362 vertegenwoordigers van Belgische bedrijven en universiteiten - onder leiding van prinses Astrid - naar India. Want in heel wat domeinen kan een hechtere samenwerking vruchten afwerpen. Denk aan afvalbeheer, groener staal, ecologische bouw, kankertherapie, defensie en digitale communicatie. Onze ambassade in Delhi en consulaat-generaal in Mumbai zorgden mee voor een puike organisatie.

De machtsverhoudingen in de wereld zijn volop aan het schuiven – en dat brengt veel onzekerheid met zich mee. Denk alleen al aan het wispelturige gedrag van de VS en de spanningen tussen de VS en China. Het Globale Zuiden – zowat de vroegere ontwikkelingslanden – proberen zich te hergroeperen onder leiding van opkomende machten.

Rijzende reus

In een dergelijke constellatie komt het er – voor een klein land als België, maar ook voor de EU – op aan nieuwe allianties te smeden of de al bestaande te verdiepen. De al lang geplande economische missie naar India – onder leiding van prinses Astrid – kwam dan ook als geroepen.

Want India is één van die rijzende reuzen. Onder zijn 1,4 miljard inwoners behoren er 500 miljoen tot de middenklasse, wat op zich al een enorm potentieel biedt. Op dit moment is het Zuid-Aziatische land de snelst groeiende grote economie ter wereld en prijkt het op de 5^de plaats van grootste economieën. Bovendien heeft het de ambitie om tot de 3^de economische macht uit te groeien tegen 2030. Daarmee zou het Japan en Duitsland overtreffen die momenteel respectievelijk de 4^de en 3^de grootste economie zijn.

Complementair

Tussen België en India vindt al behoorlijk wat handel plaats. In 2023 was India voor België de 18^de grootste klant (met 4,9 miljard euro) en de 16^de grootste leverancier (met 6,5 miljard euro). Daarvan neemt diamant een grote hap – 52,5% van de import en 34,6% van de export – maar dat zit wel in een dalende lijn. Er is dus nood aan diversificatie, en dat niet alleen. Beide landen kunnen ook veel meer voor elkaar betekenen. Een nauwere samenwerking kan zowel de economie als de levensstandaard sterk ten goede komen.

Want beide landen zijn opvallend complementair. Zo beschikt België over een degelijke industrie met vooruitstrevende technologieën en bekwame zakenlui. Bovendien kan ons land zich opwerpen als toegangspoort tot de Europese markt. India van zijn kant heeft een gigantische markt in de aanbieding naast een fel groeiende economie.

Maar ook in specifieke sectoren kan er veel uitgewisseld worden tot wederzijds voordeel. Denk aan (zie ook kader met hoogtepunten):

• gezondheid en levenswetenschappen: vaccinproductie, kankertherapie…
• transport en logistiek: havens, baggerwerken…
• klimaat en hernieuwbare energie: water- en afvalbeheer, groene waterstof…
• ruimtevaart en defensie: telescopen, onderdelen voor tanks…
• bouw en ecoconstructie: energiezuinige materialen en technieken zoals isolatiemateriaal en koolstofarme beton…
• lagere koolstofvoetafdruk van staal: koudwalstechnologieën, …

37 contracten

Al deze sectoren kwamen dan ook uitvoerig aan bod tijdens de economische missie die doorging van 1 tot 8 maart 2025. In het kielzog van prinses Astrid, minister van Buitenlandse Zaken Prévot, de minister van Defensie, belast met Buitenlandse Handel, Francken en de minister-president van de Vlaamse regering Diependaele volgden maar liefst 358 Belgische ondernemers, academici, journalisten etc. Samen vertegenwoordigden ze 142 bedrijven.

De 2 bezochte metropolen werden niet zomaar gekozen. Delhi – met 33,8 miljoen inwoners de meest bevolkte stad van India – is de hoofdstad met een bloeiende economie, vooral op vlak van diensten. Mumbai – met 21,7 miljoen inwoners de tweede meest bevolkte Indiase stad – fungeert als India’s financiële en commerciële hoofdstad. De wereldstad vormt de economische motor van India – meer dan 10% groei de laatste jaren – en beschikt over grote havens.

Uiteindelijk werden er in Delhi 24 contracten ondertekend tussen Belgische en Indische bedrijven, in Mumbai ondertekenden 13 bedrijven en academische instellingen een contract. Maar dat zegt niet alles. De deelnemers van de delegatie kregen ook ruim de gelegenheid om zich kenbaar te maken aan Indiase zakenmensen én om de Indiase troeven te leren kennen.

Zo organiseerde het Verbond voor Belgische Ondernemers (VBO) een power lunch op de Belgische residentie in Delhi waar captains of industry uit beide landen naar hartenlust konden netwerken. En tijdens een investeringslunch in Mumbai werden de pluspunten van België gepromoot bij potentiële Indiase investeerders.  

Premier Modi

Maar ook het politieke luik bleek opvallend aanwezig. Want India is niet alleen een economische groeipool, het land profileert zich ook als leider van de Global South. Als zodanig speelt het een cruciale rol op het huidige wereldschaakbord.

Er stonden ontmoetingen op het programma met onder andere de Indiase minister van Buitenlandse Zaken en die van Handel en Industrie. Premier Narendra Modi nam opmerkelijk veel tijd om zich te onderhouden met de Belgische hoogwaardigheidsbekleders. Achteraf verklaarde minister Prévot dat “deze uitzonderlijke ontmoeting op hoog niveau het belang weerspiegelt dat India hecht aan onze economische missie en aan onze samenwerking.” De gesprekken verliepen openhartig en met wederzijds respect, zo verzekerde hij.

Empowerment van vrouwen

In deze woelige tijden kon ook defensie niet ontbreken. Minister Francken ontmoette niet alleen zijn Indiase homoloog, hij legde ook een bloemenkrans op het bekende oorlogsmemoriaal India Gate. Daarmee herdacht hij de Indiase soldaten die tijdens WOI in Vlaanderen en Frankrijk sneuvelden. Er vond tevens een ronde tafel plaats over de defensiesector. België en India zullen nauwer samenwerken op vlak van defensie en er komt een defensieattaché op de Belgische ambassade. En John Cockerill wil in India graag onderdelen produceren voor tanks.

In een land waar vrouwen nog al te moeilijk aan de bak komen, organiseerde onze FOD en de Belgische ambassade een panel over empowerment van vrouwen. Het besprak welke obstakels vrouwen ontmoeten op hun weg naar leiderschap en ondernemerschap. En dat blijken onder meer een beperkte toegang tot kapitaal te zijn, onbetaald verzorgingswerk en een carrièrepad dat onvoldoende open staat voor vrouwen. Een echt bloeiende economie kan niet zonder krachtiger en mondiger vrouwen!

Iconisch ambassadegebouw

Eens te meer bleek deze missie piekfijn georganiseerd en dat is naar gewoonte een gezamenlijk wapenfeit van het Agentschap voor Buitenlandse Handel, de FOD Buitenlandse Zaken en de 3 regionale agentschappen die instaan voor de promotie van handel en investeringen (FIT, AWEX en hub.brussels).

Onze posten in India – de ambassade in Delhi en het consulaat-generaal in Mumbai – leverden een waar huzarenwerk af om tal van afspraken te organiseren – onder meer met de Indiase ministers en premier – en om de verplaatsingen en logies te regelen.

Bijzonder was het mooie kader dat we konden aanbieden. Want wist je dat ons iconisch ambassadegebouw in Delhi uit 1984 geprezen wordt als een van de mooiste Indiase gebouwen uit de 20^ste eeuw? De befaamde Indiase kunstenaar Satish Gujral tekende voor het ontwerp.

Ongetwijfeld een hoogtepunt van deze missie was dan ook de grote receptie die in de mooie tuin van de ambassade doorging op dag 2. Bij een sfeervolle verlichting kregen de ruim 800 Belgische en Indiase genodigden alle kansen om te netwerken. De avond opende met de aankomst van prinses Astrid, begeleid door verrukkelijke Indiase percussie en omringd door traditionele dansers uit Rajasthan. De aanwezigen konden genieten van een heerlijk buffet in een jazzy sfeer waar onze frieten niet ontbraken!

Lamp lighting

Zowel in Delhi als Mumbai begon het bezoek met een ritueel waarbij de gastheer of -vrouw en de bezoekers een olielamp aanstaken. Dat is een manier om warmte en zorgzaamheid te tonen aan de gasten opdat iedereen zich behaaglijk en welkom voelt. Hopelijk blijft deze atmosfeer van liefde en vrede hangen rondom onze wederzijdse relaties en kunnen de ontmoetingen uitgroeien tot een hechte samenwerking die beide kanten ten goede komt.

Onze posten in India blijven hoe dan ook de gelegde contacten opvolgen. Want ondanks zijn quasi grenzeloos potentieel blijft India een nogal complex en bureaucratisch land waar het niet altijd eenvoudig is om zaken te doen – zeker voor bedrijven en kmo’s met weinig ervaring. In dat geval staan onze posten steeds paraat om u met raad en daad bij te staan.