Hoe onze ambassades en de regionale handelsagentschappen perfect samenwerken op het terrein

Een economische missie van het Waalse handelsagentschap AWEX naar Benin en Togo leverde mooie resultaten op, en dat mede dankzij de geoliede samenwerking met onze ambassade in Cotonou (Benin). Een voorbeeld van hoe Team Belgium op het terrein eendrachtig het imago en de welvaart van ons land bevorderen.

In België hebben vooral de gewesten de taak om de buitenlandse handel te ondersteunen en investeringen aan te trekken. Daartoe beschikken ze elk over een agentschap, met name FIT (Vlaams gewest), hub.brussels (Brussels Hoofdstedelijk gewest) en AWEX (Waals gewest).

Uitstekende samenwerking

Dat belet niet dat ook de FOD Buitenlandse Zaken een voorname rol speelt bij de promotie van onze buitenlandse handel. Dat doen we onder andere via onze ambassades en consulaten – onze voelhoorns in het buitenland – samen met een netwerk van economische adviseurs en ereconsuls.

Het valt op dat onze FOD op het terrein uitstekend kan samenwerken met de regionale handelsagentschappen. Een mooie illustratie was de economische missie die in november 2024 doorging in Benin en Togo. Initiatiefnemer was het Waalse handelsagentschap AWEX, onze ambassade in Cotonou (Benin) zette in de eerste plaats zijn plaatselijke contacten in. Het eindresultaat was een geslaagde missie met tevreden Belgische bedrijven en een opmerkelijke boost van het imago van ons land.

25 jaar partnerland

De West-Afrikaanse landen Benin (13 miljoen inwoners) en Togo (8 miljoen inwoners) behoren tot de minst ontwikkelde landen. De handel met België is beperkt: jaarlijks ongeveer 100 miljoen euro met Benin en 700 miljoen euro met Togo. Toch zijn er interessante opportuniteiten te rapen voor Belgische bedrijven, onder meer voor de groene economie (water, milieu, energie) en voor infrastructuur en transport (havens…).

Daarnaast is Benin niet alleen partnerland van de Belgische Ontwikkelingssamenwerking – beheerd door onze FOD – maar ook al 25 jaar van het Franstalige orgaan voor internationale relaties WBI en APEFE. Het hoofd van AWEX, Pascale Delcomminette, is tevens administrateur-generaal van WBI en gedelegeerd bestuurder van APEFE. Zo ontstond de idee om de viering van 25 jaar partnerland te combineren met een economische missie.

Tientallen brieven

Maar AWEX heeft geen vertegenwoordigster in Benin noch in Togo, wel in het nabijgelegen Abidjan (Ivoorkust) – waar zij meteen ook FIT en hub.brussels representeert. Onze FOD heeft wel een ambassade in Cotonou (Benin) en kan in Togo een beroep doen op een uiterst actieve ereconsul. Met dit hechte Team Belgium kon een geoliede missie georganiseerd worden.

De AWEX-vertegenwoordigster in Abidjan reisde een aantal keer af naar Benin en Togo om de missie voor te bereiden. Onze collega’s op de ambassade stuurden op haar vraag tientallen brieven naar plaatselijke ministeries en agentschappen om contacten van de (Belgische) bedrijven met de overheid (B2G) te organiseren.

Tijdens een voor-missie bezocht zij met de ambassade alvast de Beninse et Togolese tegenhangers van AWEX en de lokale ministers van Handel. Onze ereconsul in Togo heeft ook ter plaatse geholpen om de ontmoetingen met de ministeries en agentschappen te organiseren. Tijdens de missie zelf vergezelde ze een paar bedrijven bij hun B2G-ontmoetingen.

Evenement op de residentie

Op die manier kon een rijkgevuld programma in elkaar geknutseld worden. Onze ambassadeur vergezelde de delegatie tijdens de missie, vooral bij de bezoeken aan ministers. Dat opent deuren, zeker als de delegatie zoveel deelnemers telt. De Belgen konden in Togo zelfs de eerste minister ontmoeten.

Ook voor de grensovergang Bénin-Togo – de delegatie verplaatste zich per bus - heeft onze ambassade AWEX proberen helpen via contacten met de protocoldiensten van beide landen. De passage daar verloopt soms stroef voor bussen met zoveel buitenlanders, wat ook tijdens de missie – ondanks de voorbereiding - het geval was.

Voor een workshop over water in Benin stelde onze ambassade de residentie in Cotonou ter beschikking. Ze betaalde ook een deel van de kosten van de officiële receptie in Togo. Samen met AWEX stelde ze daarvoor de lijst van genodigden op.

Ook Vlaamse en Brusselse organisaties

Uiteindelijk hebben een 40-tal Belgische bedrijven en organisaties aan de missie deelgenomen, met inbegrip van enkele Brusselse en Vlaamse ondernemingen. Voor Brussel de banken ING en KBC, naast BESIX en kredietverzekeraar Credendo; voor Vlaanderen ADLC (Antwerpse start-up voor cargodrones) en Frisomat (stalen industriële gebouwen).

Het bilan van de missie oogt uiterst positief, zowel economisch als politiek. Veel bedrijven konden nuttige contacten leggen die later kunnen uitgroeien tot heuse contracten. Dat vergt enige opvolging. Ook daar heeft onze ambassade nog een rol te spelen. Zij onderhoudt vooral de relaties met de plaatselijke overheid en ondersteunt de Belgische bedrijven die willen terugkeren.

Benin en Togo zelf waren eveneens heel tevreden. Het gebeurt nu eenmaal niet zo vaak dat deze landen grote economische missies over de vloer krijgen. Ook de plaatselijke pers berichtte uitvoerig over het gebeuren, zowel op radio, tv en sociale media als in de kranten. Ten slotte was het een opsteker voor onze ambassade dat zij dankzij de missie nauwe banden kon smeden met ministers van beide landen.