Kamers van Koophandel: 150 jaar netwerken, ook in het buitenland

In 2025 vieren de Belgische Kamers van Koophandel hun 150-jarig bestaan. Daartoe horen ook 38 Kamers in het buitenland. Omdat ze een uiterst nuttig instrument zijn voor onze economische diplomatie, krijgen ze steun van de FOD Buitenlandse Zaken.

In 2025 bestaat de Federatie van Belgische Kamers van Koophandel – ook Belgian Chambers genoemd – maar liefst 150 jaar. In wezen gaat hun geschiedenis nog veel verder terug (zie kader). Tot de federatie horen 13 lokale Kamers van Koophandel, bij ons beter bekend als Voka in Vlaanderen, AKT in Wallonië en Beci in Brussel.

38 Kamers in het buitenland

Deze Belgische Kamers brengen ondernemers met elkaar in contact via netwerkevents. De leden kunnen er terecht voor opleidingen, begeleiding en advies. Voorts bieden de Kamers een onafhankelijk klankbord en behartigen ze de belangen van de ondernemingen op lokaal, regionaal, nationaal en internationaal niveau.

Maar wist je dat er ook 38 zogenaamde ‘bilaterale’ Kamers bestaan in het buitenland? Dat zijn Kamers van Koophandel die in landen als Canada, China of Brazilië de Belgische en de lokale bedrijfswereld met elkaar in contact brengen.

Deze bilaterale Kamers zijn een belangrijke hulp voor onze ambassades en consulaten in het buitenland. In die mate zelfs dat onze FOD hen financieel ondersteunt. We mochten Maxime Ramon van onze directie Economische Belangen daarover enkele vragen voorleggen.
 

Galabal

Ramon ziet vooral 2 grote meerwaarden. “Vooreerst is er de netwerkdimensie. De Kamers brengen mensen samen, en ze geven advies en steun aan ondernemers. Ten tweede vertegenwoordigen ze het Belgische economische systeem in een land. Op die manier dragen ze bij tot een positief Belgisch imago.”

De netwerkmomenten kunnen diverse vormen aannemen. “Dat kan een receptie zijn, maar vaak ook een lunch of een afterwork waarop een spreker uitgenodigd wordt. Ik zat 4 jaar op post in Ottawa (Canada). Daar organiseerde de Belgische Kamer - naast de maandelijkse, kleinere events - elk jaar een groot galabal. Alle leden komen er dan samen, vaak in aanwezigheid van een hooggeplaatst politicus zoals een minister. Als ambassade organiseerden we mee het evenement en nodigden we ook persoonlijkheden uit. Een galabal verdient een prestigieuze locatie. Zo slaagden we erin er een te laten doorgaan in één van de mooiste musea van Toronto.”
 

Grote namen en kleine kmo’s

Ook de leden kunnen heel divers zijn. “Enerzijds zijn het Belgische bedrijven die in een land actief zijn. In Canada waren bijvoorbeeld UCB, Umicore en Solvay lid. Dergelijke grote namen verlenen de Kamer meer gewicht en aanzien. Toch zijn kleine kmo’s evengoed welkom, naast banken zoals Degroof Petercam.”

Zelfs particulieren kunnen toetreden. “Denk aan een Belg die voor een Canadees bedrijf werkt dat geen lid is. Die kan in eigen naam gerust lid worden. Aan Canadese zijde zijn er ondernemingen lid die interesse tonen in België zoals Air Canada. Ze kunnen op zoek zijn naar afzet, willen producten vanuit België importeren of bij ons investeren.”

De meerwaarde voor een ambassade is overduidelijk, stelt Ramon. “In Canada bijvoorbeeld bevindt de ambassade zich in Ottawa, een puur administratieve stad. De meeste Belgische bedrijven zitten echter in Montréal en Toronto. In Montréal beschikken we over een consulaat-generaal, maar in Toronto zijn we niet officieel vertegenwoordigd. Daarom is het bijzonder nuttig voor ons dat er een Belgische Kamer van Koophandel is in Toronto. Zij kan er in onze naam aan de uitstraling van ons land werken. Want al bij al ligt Toronto toch op 4,5 uur rijden van de ambassade.”
 

Verhoogde invoertarieven

Bovendien bieden de netwerkevents een unieke gelegenheid om met de lokale bedrijfswereld in contact te komen. “In Toronto ging er een event door net nadat de Amerikaanse president Trump zijn verhoogde invoertarieven voor Canada had aangekondigd. We konden er op één avond met tal van Canadese en Belgische bedrijven spreken om uit te vissen hoe we hen konden helpen.”

De landen waar een bilaterale Kamer van Koophandel aanwezig is, zijn zeker niet de minste. We vermeldden al Canada, China en Brazilië, maar daarnaast zijn er ook nog Zuid-Afrika, Frankrijk, Spanje, Chili, Thailand, de VS, Hong Kong, Japan, India en zo meer. In grote landen als de VS en China kan een Kamer meerdere afdelingen hebben.

De Belgische Kamers van Koophandel in het buitenland vormen dus een uiterst belangrijk instrument van onze economische diplomatie. En die economische diplomatie is een absolute prioriteit voor het beleid van minister van Buitenlandse Zaken Prévot. Want in onzekere tijden hebben we meer dan ooit nood aan nieuwe, stevige allianties.