Onze ambassade loopt de ziel uit het lijf voor de Keniaanse natuur

Kenia herbergt unieke natuur. Maar zoals zowat overal wordt die natuur bedreigd. Vandaar het grote belang van natuurreservaten. Eén van de meest gekende natuurparken is Maasai Mara, in het zuiden van het land. Je vindt er de typische Afrikaanse savannelandschappen terug: verspreide struikachtige bomen (Mara = vlekkerig in de Maasai-taal) met Afrikaans wild zoals leeuwen, jachtluipaarden en bosolifanten.

Jaarlijks worden er verschillende initiatieven ondernomen om de Keniaanse natuurparken te ondersteunen. Eén ervan is de UltraMARAthon: een loopwedstrijd langs een spectaculair parcours van 50km doorheen de Maasai Mara.  De opbrengsten van de UltraMARAthon vloeien naar initiatieven in de regio, zowel om de natuur te beschermen als om het leven van de plaatselijke gemeenschap te verbeteren.  De initiatieven die in 2021 werden ondersteund zijn: Mara Elephant Project, Africa Mission Services Women's Health & Birth Center en de parkwachters of ‘conservancy rangers’.

Onze ambassade in Nairobi kwam op het wilde idee om aan de UltraMARAthon deel te nemen. Niet zomaar met het personeel alleen, maar met een heus ‘#TeamBelgiuminKenya’. Dat nieuwe concept bracht de ambassade samen met verschillende types (Belgische) organisaties, bedrijven en andere actoren. Denk aan bedrijven zoals Soulco, John Cockerill, Victor Buyck Steel Construction NV en Better Globe Forestry (BGF) Ltd. #TeamBelgiuminKenya toont duidelijk waar België precies voor staat.

Voor dit specifiek initiatief werkte de ambassade nauw samen met organisaties die duurzaamheid en strijd tegen klimaatverandering hoog in het vaandel dragen. Een mooi voorbeeld is het ‘Emboo River Camp’, een Belgische 100% ecologische lodge in de Maasai Mara. Of het Keniaans bedrijf Enda dat duurzame loopschoenen fabriceert. Een andere partner Opibus produceert elektrische voertuigen, waaronder de kenmerkende boda-boda’s of brommertaxi’s.  

Het Belgische Hydrobox installeert kleine waterkrachtcentrales langs Keniaanse rivieren en brengt zo betaalbare, hernieuwbare energie op het platteland. En Close the Gap is een sociale onderneming met Belgische roots die de digitale kloof probeert te overbruggen door gebruikt IT-materiaal een nieuw leven te geven.

De gecontacteerde bedrijven toonden zich meteen enthousiast. Uiteindelijk was #TeamBelgiuminKenya 24 lopers sterk met minstens evenveel aanwezige supporters. Zowel vrouwen als mannen, en naast Belgen ook Kenianen werkzaam in de ambassade en de Belgische bedrijven. De lopers verdeelden de volle 50km in teams van 4 personen en liepen allemaal een stevige 12,5km. Met een op ambachtelijke wijze gemaakte T-shirt – met de slogan ‘Team Belgium running on Sunshine’ - liep de Belgische ploeg zich goed in de kijker.

De lokale pers heeft uitvoerig over het evenement bericht, en de ambassade deelde haar avontuur uitgebreid op sociale media. De zichtbaarheid van het event was dus meer dan geslaagd. Het concept ‘#TeamBelgiuminKenya’ bood een uitstekende gelegenheid om te tonen waar België precies voor staat, met klemtoon op onze aandacht voor duurzaamheid.

Maar daarmee was het verhaal niet rond. Na de marathon trok het team naar het hoger vermelde Emboo River Camp voor een teambuilding. Daar konden ze met eigen ogen aanschouwen wat een 100% ecologische en klimaatneutrale lodge eigenlijk inhoudt. Ze trokken op safari met elektrische terreinwagens, konden genieten van klimaatneutrale maaltijden en leerden bij over waterzuiveringsinstallaties en zonne-energie. De nacht brachten ze door in tenten, omcirkeld door leeuwen en nijlpaarden die hun territorium markeerden.

Hoewel Emboo River Camp volledig klimaatneutraal is, is dat niet het geval voor hun gasten die meestal met het vliegtuig of de wagen naar de lodge reizen. Daarom vraagt Emboo aan haar gasten om bomen te planten om hun reis te compenseren. Ook het Belgische team heeft er bomen geplant.

Het hele UltraMARAthon-avontuur bleek een ludieke en effectieve manier om ons land in de kijker te zetten. De deelnemende Belgische bedrijven en organisaties waren eveneens heel gemotiveerd. Daarom twijfelde onze ambassade geen moment: volgend jaar doet ze weer mee, met een nog uitgebreider #TeamBelgiuminKenya!