Onze ambassade organiseerde mee het bezoek van Koningin Mathilde aan Costa Rica

Onlangs bracht Koningin Mathilde als Erevoorzitster van UNICEF België een bezoek aan Costa Rica. Onze ambassade in Panama hielp mee het programma op poten zetten en regelde een ontmoeting met het Costa Ricaanse presidentiële koppel.
 

Huis van Vreugde

De Belgische pers heeft er uitvoerig over bericht: van 9 tot 12 februari 2025 reisde Koningin Mathilde naar Costa Rica in Centraal-Amerika. Ze deed dat in haar hoedanigheid van Erevoorzitster van de Belgische afdeling van UNICEF, het VN-Kinderfonds. Om de 2 jaar bezoekt ze projecten van UNICEF in het buitenland, telkens staan kinderen en jongeren er centraal.

In Costa Rica bezocht ze onder andere een Casa de la Alegria – een huis van vreugde. Een dergelijk huis vangt kinderen op van seizoenarbeiders die koffie helpen oogsten. Ze krijgen er les en kunnen vrijetijdsactiviteiten volgen. Ook een Child and Adelescent Safe Space stond op het programma: veilige plekken voor kinderen en adolescenten uit zeer kwetsbare gemeenschappen. Of nog Llovera Foundation. Met de steun van UNICEF staat de stichting families van migranten bij om zich te integreren in Costa Rica.
 

Ogen en oren

De organisatie van het rijkgevulde bezoek lag in handen van UNICEF België en het Paleis, de meer praktische zaken nam vooral UNICEF Costa Rica op zich. Maar ook onze ambassade in Panama – die bevoegd is voor Costa Rica – leverde een niet te onderschatten bijdrage. De hele staf zette haar beste beentje voor, in het bijzonder ambassadeur Daniel Bertrand en zijn adjunct Julie Waerzeggers.

Onze ambassades en consulaten worden vaak omschreven als ‘onze ogen en oren op het terrein’. Die rol spelen ze in het belang van ons land. Ze staan ook ter beschikking als een Belgische hoogwaardigheidsbekleder afzakt naar een land van hun ambtsgebied. En dat geldt voor alle Belgische ministers - niet alleen de minister van Buitenlandse Zaken -, maar evengoed voor een koninklijk bezoek.

Vliegtuigje

“Al van bij het prilste idee – in maart-april 2024 – hielden we een videovergadering met UNICEF en het Paleis”, vertelt ambassadeur Bertrand. “Eind oktober 2024 volgde een verkenningsmissie en van 4 tot 9 februari 2025 een pre-missie om de laatste details te regelen.” Omdat onze ambassade in Panama gelegen is, vergde dat vanzelfsprekend een verplaatsing naar buurland Costa Rica.

De voorafgaande missies lieten toe om het hele programma en traject uit te testen. UNICEF Costa Rica suggereerde de plekken die het bezoeken waard waren, maar in hoeverre waren de verplaatsingen haalbaar? Eén project lag midden in de jungle, daar kon de delegatie enkel met een vliegtuigje naartoe. En kon er telkens een escort voorzien worden voor de Koningin?

“Want er is één ding heel eigen aan een koninklijk bezoek, met name dat veiligheid extra veel aandacht krijgt”, benadrukt Bertrand. “Gelukkig hadden we al ervaring met een ander bezoek in Costa Rica, met name dat van Bart De Wever, toen als burgemeester van Antwerpen, en zijn homoloog van Rotterdam.”

Casa Presidencial

Onze ambassade zorgde er ook voor dat er zich deuren openden op hoog niveau. “Zo hebben we meteen de protocolchef van Costa Rica verwittigd, tijdens de pre-missies hebben we hem ook ontmoet”, zegt Bertrand. “Elk land heeft zo zijn eigen manier van werken en die regels moet je leren kennen.”

Het lukte onze collega’s zelfs om een afspraak los te weken met de Costa Ricaanse president Chaves en met de viceminister van Buitenlandse Zaken. Het presidentiële koppel onthaalde Koningin Mathilde hartelijk op het presidentieel paleis – de Casa Presidencial. Daarna volgde een gesprek voorgezeten door de Costa Ricaanse viceminister van Buitenlandse Zaken, in aanwezigheid van UNICEF, de collega’s van onze ambassade en andere leden van de Costa Ricaanse regering.

Tijdens de volledige missie vergezelden ambassadeur Bertrand en zijn adjunct de koninklijke delegatie. Onderweg gaf onze ambassadeur de Koningin extra uitleg over het volgende bezoek. Overigens was ook onze ereconsul in Costa Rica een grote hulp. Hij woont immers ter plaatse en wachtte de Koningin op in de luchthaven van hoofdstad San José.
 

Meest kwetsbaren

De samenwerking met UNICEF België, UNICEF Costa Rica en het Paleis verliep in elk geval gesmeerd. “We stonden continu in contact via telefoon, whatsapp of e-mail. Eigenlijk speelden we een beetje de coördinerende rol tussen de verschillende entiteiten, met inbegrip van het 10-tal Belgische journalisten en de Costa Ricaanse veiligheidsdiensten.”

Een dergelijk bezoek werpt duidelijk zijn vruchten af, ook qua diplomatieke relaties. “In zekere zin was het een eer voor Costa Rica om de koningin te ontvangen. Het presidentiële koppel heeft haar dan ook als een staatshoofd onthaald. En bij haar vertrek was de viceminister van Buitenlandse Zaken aanwezig. Je mag gerust stellen dat het bezoek ook afstraalde op de andere landen van de regio.”

En natuurlijk stak het bezoek van Koningin Mathilde ook een hart onder de riem van de vele kinderen en jongeren die ze ontmoet heeft én van UNICEF. Achteraf verklaarde de Koningin dat vooral de getuigenissen van de vluchtelingen en hun jonge kinderen – over hun belevenissen onderweg – heel pakkend geweest waren. De zending in Costa Rica strookte dus perfect met haar opdracht: de stem te zijn van de meest kwetsbaren van de maatschappij.