Onze ambassade viert 100 jaar luchtverbinding tussen Brussel en Kinshasa

Met 10 tekeningen door Congolees tekenaar Kash herdacht onze ambassade in Kinhsasa de heroïsche pioniersvlucht tussen Brussel en Leopoldstad in 1925. Ze deden er toen 51 dagen over maar legden wel de basis voor de huidige intensieve luchtverbinding tussen België en Congo.

Op 3 april 2025 was het precies 100 jaar geleden dat er voor het eerst een vliegtuig van Brussel tot in Kinshasa vloog, toen nog Leopoldstad genaamd. Maar stel je daarbij geen netjes georganiseerde vlucht voor met passagiers. Neen, het werd een heuse heldentocht die 51 dagen aansleepte.

Edmond Thieffry

In 1925 bevonden we ons immers nog in volle pionierstijden qua luchtverbindingen. Toch bestond nationale trots Sabena toen al 2 jaar, Frans letterwoord voor de ‘Belgische Naamloze Vennootschap tot Exploitatie van het Luchtverkeer’. Het was dan ook in opdracht van Sabena dat de Belgische luchtvaartkrak Edmond Thieffry zich aan de risicovolle reis waagde.

Thieffry was een heldhaftige piloot uit WOI die mee Sabena oprichtte. Hij leidde de vlucht naar Kinshasa en kreeg daarbij het gezelschap van piloot Léopold Roger en mecanicien Jef Debruycker.

Open cockpit

Het vliegtuig was een omgebouwde bommenwerper die eigenlijk bedoeld was om voeding, brandstof en uitrusting te transporteren. De cockpit van het driemotorig vliegtuigje met luchtschroeven was open zodat de piloot blootgesteld werd aan wind en regen.

Normaal vlogen ze op zo’n 2.000 meter hoogte maar boven de Sahara stegen ze tot 2.500 meter om zandstormen te ontlopen. 5 keer dienden ze een noodlanding te maken, op zeker moment brak er zelfs een luchtschroef. Tot 2 keer toe raakten ze verloren in de woestijn.

Maar uiteindelijk landen ze heelhuids en onder immense belangstelling in de luchthaven van Kinshasa, na een tocht van 8.200 kilometer. Opmerkelijk, hun vluchtroute wordt vandaag nog steeds gevolgd door Brussels Airlines, de opvolger van Sabena: over Frankrijk, Algerije, Mali, Tsjaad en de Centraal-Afrikaanse Republiek tot in DR Congo.

Wereldprimeur

Onze ambassade in Kinshasa kon deze gelegenheid niet zomaar laten voorbijgaan. Deze allereerste vlucht naar Kinshasa was niet minder dan een wereldprimeur: voor de eerste keer werd er met succes over de Sahara gevlogen.

Bovendien legde de vlucht de basis voor een intensieve luchtverbinding tussen België en Congo, en bij uitbreiding met heel Afrika. In 1935 legde Sabena een reguliere vlucht in tussen beide landen, die toen nog meerdere dagen duurde. Vandaag vertrekt er dagelijks een directe vlucht van Brussels Airlines van Brussel naar de Congolese hoofdstad.

Karikaturist Kash

Onze collega’s in Kinshasa vroegen de bekende Congolese tekenaar en karikaturist Kash om 10 tekeningen te maken als illustratie van de heroïsche vlucht. In het ambassadegebouw organiseerden ze een drink om de kunstwerken in te huldigen, en dat naar aanleiding van het bezoek van minister van Buitenlandse Zaken Maxime Prévot op 28 april 2025. Tal van partners van onze ambassade woonden de inhuldiging bij.

Op de sociale media werden de tekeningen uitgebreid in het daglicht geplaatst in de vorm van een quiz. Na de drink krijgen ze een vaste plek in het ambassadegebouw. Het is de bedoeling om er een genummerde serie van 10 reproducties van te maken. Deze zouden dan opgehangen worden in onder meer de luchthavens in Zaventem en Kinshasa en in de gebouwen van onze FOD in Brussel.

Het initiatief slaagde erin om de banden tussen beide landen aan te halen. Bovendien gebeurde dat aan de hand van striptekeningen, een emblematisch patrimonium van zowel de Belgische als de Congolese cultuur. Het was tevens een eerbetoon aan het pionierswerk van Sabena. Tot vandaag blijft Brussels Airlines één van de grootste werkgevers in België.