Singapore en België hebben meer gemeen dan je denkt

Van 24 tot 26 maart 2025 brachten de Singaporese president Shanmugaratnam en zijn echtgenote een staatsbezoek aan ons land. Net zoals België ontwikkelde de Zuidoost-Aziatische stadsstaat een open economie met performante havens en met specialisaties in onder andere hightech en biofarmacie. Onze FOD organiseerde mee het bezoek.

Singapore is een tropische stadsstaat in Zuidoost-Azië met een oppervlakte van 734,3 km² - 42 keer kleiner dan België. Gesitueerd tussen Maleisië en Indonesië beslaat het een hoofdeiland en 62 kleinere eilanden. Op dat kleine gebied leven er toch ruim 6 miljoen inwoners. Dat maakt van Singapore het op 2 na meest bevolkte land ter wereld.

Al die mensen vinden hun plek in massaal veel hoogbouw. Op die manier blijft toch nog 23% van het oppervlak voorbehouden aan bossen en natuurreservaten. De bevolking bestaat voornamelijk uit Singaporese Chinezen (74,3%) naast Maleisiërs (13,5%) en Indiërs (9%). Ook de godsdiensten ogen uiterst divers: boeddhisten (31,3%), christenen (18,9%), moslims (15,6%), taoïsten (8,8%) en hindoes (5%), naast atheïsten (20%). Je vindt er tempels in overvloed.

Geen natuurlijke hulpbronnen

Op het eerste zich kan het verschil met België niet groter zijn. Toch vertonen beide landen heel wat overeenkomsten! Zo zijn beide strategisch gelegen vlakbij belangrijke zeevaartroutes, hebben ze gelijkaardige bbp’s en hebben ze hun welvaart moeten opbouwen zonder natuurlijke hulpbronnen.

Vandaar dat zowel België als Singapore een heel open economie ontwikkelden. En die genereert rijkdom door zich te specialiseren in cruciale sectoren en door gunstige omstandigheden te creëren voor handel en groei. Ons land bijvoorbeeld kan zich dankzij zijn havens opwerpen tot toegangspoort van Europa terwijl Singapore uitgegroeid is tot handels- en financiële hub in Zuidoost-Azië. Beide landen zijn koplopers in onder andere hightech, biofarmacie, groene energie en lucht- en ruimtevaart.

Bruggenbouwers

Voorts beschikken Singapore en België over erg diverse culturen, talen en geloofsovertuigingen. Toch slagen ze erin om hun burgers vreedzaam te laten samenleven. Beide landen hechten een groot belang aan gelijke kansen, sociale cohesie en inclusie – met andere woorden, elke persoon moet volwaardig kunnen deelnemen aan het maatschappelijke leven.

Singapore en België delen bovendien de overtuiging dat internationale problemen zo veel mogelijk moeten opgelost worden door samen te werken in internationale organisaties zoals de VN, het zogenaamde ‘multilateralisme’. Beide worden gedreven door de nood aan vrede, stabiliteit en respect voor internationaal recht, en ze koesteren een imago van bruggenbouwers die zoeken naar consensus. Ze zijn ook vastberaden om de klimaatverstoring aan te pakken en de rijke biodiversiteit van onze planeet te beschermen, in het bijzonder onze oceanen.

Port of Singapore Authority

Singapore en België kunnen dus veel voor elkaar betekenen, zowel economisch als op het internationale toneel. En dat des te meer vandaag wanneer de wereldvrede én het multilateralisme bedreigd worden. In deze turbulente tijden hebben we immers meer dan ooit nood aan solide partnerschappen met een waaier aan landen met uiteenlopende achtergronden.

Kortom, een staatsbezoek van het Singaporese presidentskoppel aan ons land was meer dan welkom. Naast een officieel onderhoud met ons vorstenkoppel en premier De Wever, was er ook een opvallend uitgebreid economisch luik. Want hoewel Singapore en België goede handelsrelaties onderhouden, stellen we toch een dalende lijn vast. In 2023 was de stadsstaat onze 29^ste grootste leverancier met 2,7 miljard euro en onze 38^ste grootste klant met 1,8 miljoen euro.

Veel van de handel heeft te maken met onze haven van Antwerpen-Brugge. Wist je trouwens dat de grootste buitenlandse investering van de haven van Singapore – Port of Singapore Authority (PSA) – zich in de haven van Antwerpen-Brugge situeert? PSA Antwerp beheert er 3 terminals waarlangs meer dan 80% van alle containers passeert die Antwerpen aandoen! Het Singaporese bedrijf stelt daarvoor 3.800 mensen te werk. Tijdens het staatsbezoek bezocht de Singaporese president Shanmugaratnam de installaties.

Plantencultuur  

Daarnaast stond een bezoek aan Ion Beam Applications (IBA) op het programma, een wereldleider op vlak van deeltjesversnelling. IBA’s protontherapie wordt ook in Singapore al ingezet tegen kanker. Naast voeding en energie vormt gezondheidszorg één van de 3 prioriteiten voor de Zuidoost-Aziatische stadsstaat. Ons land is ook een welkome leverancier van vaccins.

Dat ook voeding een prioriteit is voor Singapore hoeft niet te verbazen. Momenteel voert het land 90% van zijn voedsel in. Tegen 2030 wil het echter 30% van zijn voedingsmiddelen zelf produceren, het investeert daarvoor in onderzoek en ontwikkeling. Een bezoek aan SeFy – een platform voor plantencultuur van de Université catholique de Louvain (UCL) – bracht heel wat inspiratie. Met 2000 m² aan kweekoppervlakte onderzoekt SeFy onder meer hoe het plantenziektes biologisch kan bestrijden.

Op de zetel van het Verbond voor Belgische Ondernemingen (VBO) kon president Shanmugaratnam een gesprek voeren met Belgische ceo’s. Maar ook het sociale luik kwam aan bod. Zo vond in het koninklijk Paleis een ronde tafel plaats over inclusie en sociale cohesie. Het Singaporese presidentiële paar, samen met ons vorstenpaar, wisselden er van gedachten met verenigingen van de Belgische civiele samenleving, actief in dat domein.

Kuifje

Na 20 jaar afwezigheid werd pas in april 2024 weer een directe vlucht tussen Singapore en Brussel ingelegd door Singapore Airlines. Ook dat is een teken van hernieuwde betrokkenheid. In zijn speech herinnerde president Shanmugaratnam eraan dat het nu mogelijk was om vlot ‘het land van Kuifje’ te ontdekken. Voor de oudere generaties, ook in Singapore, bood Kuifje “een fascinerende blik op de wereld toen reizen nog niet zo evident was.”

Het moge duidelijk zijn, het staatsbezoek – het hoogst mogelijke diplomatieke bezoek tussen 2 landen – heeft de vriendschapsbanden stevig aangehaald. Zoals koning Filip in zijn toespraak zei: “We beschouwen onze onderlinge afhankelijkheid niet als een zwakte, maar als een kans voor individuele groei, om elkaar vervolgens wederzijds sterker te maken.”